CHƯƠNG 1_PHƯỢNG

1

Phượng ngước nhìn vị bác sĩ, chờ đợi. Khuôn mặt ông mang một nét hiền từ và dễ mến. Mắt ông nhìn Phượng rồi lướt trên bàn giấy. Phượng hỏi khẽ : 

- Thưa bác sĩ, cháu có sao không ạ ? 

Bác sĩ Tuấn lắc đầu nhè nhẹ : 

- À… cũng không có gì đâu cháu. Để bác kê toa cho cháu đi mua thuốc. 

Phượng dường như đọc thấy trong mắt ông một sự dối trá. Phượng cũng tự lượng được tình trạng của mình. Những cơn mệt bất thần kéo đến đã làm Phượng thêm chán ngán. Những chai thuốc vơi hoài, những ống tiêm cứ cắm sâu vào da thịt mà mãi đến nay, mọi sự vẫn không có gì thay đổi. Chứng lớn tim là một căn bệnh mà Phượng hiểu là không phải dễ dàng gì để chữa trị được dù y khoa nước mình tân tiến và dù gia đình Phượng đủ điều kiện chữa chạy. Mặc cảm bệnh tật cứ ám ảnh ngày đêm trong Phượng như một nỗi ám ảnh kinh hoàng ngày này qua ngày khác. 

Sáng nay khi ngủ dậy, Phượng thấy trong người mệt lạ lùng, Phượng thở không muốn nổi, cổ nghèn nghẹn như có cả ngàn cân không khí dồn lại trong đó. Trong một khoảnh khắc, Phượng tưởng mình có thể ngất đi nhưng rồi cửa phòng mở và mẹ Phượng bước vào. Bà vực con gái trên đôi tay, một lúc sau Phượng mới cảm thấy đỡ mệt. Sáng nay Phượng phải bỏ buổi học chỉ vì đau, và mẹ Phượng, bà Thoa, đã buộc con gái phải đi bác sĩ ngay. 

Phượng là một thiếu nữ mười bảy, con út trong một gia đình rất khá giả. Ba Phượng mất từ năm Phượng lên tám, bà Thoa đã tiếp tục coi sóc pharmacie của gia đình để nuôi bốn đứa con. Phượng có một người chị, chị Thục, đã có chồng và hai con, chồng chị Thục là một thiếu tá thuộc binh chủng Không quân, anh Toàn. Phượng cũng có hai người anh trai : Anh Nhân, hai mươi ba tuổi đang học Cao học ở phân khoa Khoa học và anh Nghĩa, hai mươi, học ở Cao đẳng Nông nghiệp. 

Phượng sống bình thường trong tình yêu thương của gia đình như vậy, từ bao nhiêu ngày tháng. Vốn được trời ban một khuôn mặt thật dễ thương, lại thêm sống trong gia đình khá giả nên đôi lúc, Phượng vướng phải một tính mà đa số con nhà giàu đều mắc phải : Phượng hơi tự kiêu. Điều đó cũng khá dễ hiểu. Năm nay, ở lứa tuổi của Phượng, sắc đẹp của người con gái đương trên đà phát triển. Dáng người Phượng mảnh mai ưa nhìn. Tất cả toàn bộ con người Phượng là một vẻ lôi cuốn dễ thương, và chính vẻ đó đã làm nhiều người phải theo đuổi tán tỉnh Phượng. 

Nhưng đối với cô gái, đó không phải là điều quan trọng. Điều quan trọng đối với Phượng bây giờ là sự học. Thật vậy, Phượng học rất giỏi trong lớp, lúc nào cũng đứng hạng cao. Và một lần nữa, Phượng không chú ý đến bọn con trai theo đuổi tán tỉnh mình, một phần nữa cũng vì Phượng kiêu hãnh. Cô gái cho rằng không ai xứng đáng với mình. Trong gia đình cũng hiểu tính Phượng nhưng bà Thoa vì cũng chìu con nên không nói ra. Chỉ có chị Thục, thỉnh thoảng bắt gặp những kiêu hãnh của em mình, chị có nói xa nói gần cho Phượng hiểu về những hậu quả đó. Nhưng Phượng làm lơ như không nghe thấy gì và vẫn sống cho mình. 

Giọng bác sĩ Tuấn vang lên làm cô gái giật mình. 

- Nhớ chích cho đủ thuốc nhé. Cứ trốn như mấy lần trước thì tôi cũng chịu đấy. 

Phượng cười gượng đón tờ giấy trên tay bác sĩ Tuấn. Ông rất quen thuộc với Phượng vì cả gia đình đều là thân chủ của ông mỗi khi có thần đau ốm đến viếng. Phượng hỏi một câu như níu kéo một tình trạng mà mình đã thấy rõ sự bi đát : 

- Cháu… không sao hở bác sĩ ? 

Bác sĩ Tuấn lắc đầu : 

- Bác đã bảo mà, cháu cứ yên tâm về mua thuốc theo đúng toa và một thời gian là cháu thấy khá ngay. 

Phượng nhếch môi, bao nhiêu lần như vậy, bao nhiêu câu an ủi như vậy đã được thốt ra mà rồi bệnh vẫn hoàn bệnh. Không có gì khả quan. Phượng mân mê cái toa trong tay rồi thật nhanh, cô gái cúi đầu chào vị thầy thuốc bước ra khỏi cửa phòng mạch. 

Con đường Yên Đỗ buổi chiều nắng chạy dài trên mặt đường nhựa loang loáng những vũng nước mưa còn đọng lại từ chiều hôm qua. Phượng đến bên hàng rào của phòng mạch, nơi có dựng chiếc xe Honda của một ai vừa để và đứng dừng lại. Tự dưng cô thấy hơi chóng mặt. Một cơn gió thoảng nhẹ, Phượng ân hận hồi chiều đã không để cho mẹ đưa đi. Phượng nhất định đòi đi bác sĩ một mình và bà Thoa vì quen chìu ý con nên đã để cô gái đi… Sức nóng ba giờ trưa làm rát mặt, Phượng đưa tay lên sờ làn da má trơn nhẵn, làn da xanh xanh và trắng mướt. Tự dưng cô gái muốn khóc. Chưa bao giờ Phượng thấy mặc cảm bệnh hoạn lại đến mạnh trong tâm hồn mình như lần này. Có lẽ thể xác cô chỉ còn là một sự hủy hoại dần dần thôi sao ? Và đời sống, như thế thì còn gì để gọi là ý nghĩa nữa ? Người ta ham mê sống, tranh đấu sống là chỉ vì người ta còn có một cuộc đời dài để hưởng thụ. Còn Phượng, Phượng làm gì có một cuộc đời như thế để sống giống với mọi người ? Phượng chán nản nhìn mặt đường. Vũng nước được ánh mặt trời chiếu, in phẳng, soi những cụm mây trôi lãng đãng trên nên trời xanh và nắng. Bóng nắng chiếu thật đẹp. Phượng nhón chân chồm người cho bóng mình in trong vũng nước. Chợt một chiếc lá từ trên cây cao rơi xuống, chiếc lá nhẹ và mong manh cũng đủ tác động làm cho mặt nước bị xao động. Phượng thấy bóng mình lung linh vỡ và sau lưng bóng cô gái, mặt trời cũng chao đi và hình dáng những cụm mây nghiêng lệch. Phượng thẫn thờ bước ra ngoài xa khỏi chỗ cũ. Một chiếc cyclo đạp chạy vượt qua, Phượng vẫy lại, ngồi vào. Bác tài xế già chồm người tới trước nhẹ nhàng hỏi: 

- Đi đâu đây cô hai ? 

Phượng chỉ tay phía trước : 

- Qua Hai bà Trưng đi bác. 

Chiếc xe chạy chầm chậm. Phượng ngồi lặng nhìn hai bên đường. Vạt áo dài trắng khép vạt trên cặp đùi thon dài. Một chiếc xe PC chạy qua mặt chiếc cyclo đạp, hai người con gái chở nhau bằng trạc tuổi Phượng. Chợt một cô quay nhìn vào cyclo và kêu lên : 

- Ê, Phượng ! 

Phượng nhìn ra và cũng mừng rỡ : 

- Tuyết, đi đâu vậy ? 

Cô gái tên Tuyết nói khẽ với người chở, và chiếc xe rà chạy chậm lại bên chiếc cyclo. Ra là Liên. Cùng là bạn học cùng lớp với nhau cả. Tuyết hơi nghiêng người vào xe, hỏi Phượng : 

- Sáng nay bồ nghỉ học hả ? 

Phượng gật đầu : 

- Ừ sáng nay tôi nghỉ. 

- Sao vậy ? 

- Đi bác sĩ, đau ! Trong lớp có gì lạ không ? 

Tuyết lắc đầu : 

- Không, chả có gì lạ. 

Hai chiếc xe, một chiếc cyclo đạp và một PC chạy song song nhau. Liên vừa lái xe vừa hỏi : 

- Bây giờ mày về nhà hả Phượng ? 

Phượng gật đầu, đáp lời bạn : 

- Ừ, tao về. 

- Hồi sáng có chuyện lạ mà tại con Tuyết nó không nhớ đó. 

Tuyết hích tay vào người Liên : 

- Xạo mày, chuyện gì đâu. 

Liên cười. Phương tò mò : 

- Gì vậy tụi mày ? 

Liên lạng một tay làm chiếc PC chao đi. Tuyết kêu lên : 

- Ẩu vậy mày, chạy cẩn thận coi. 

Liên nói với Phượng : 

- Hồi sáng mày nghỉ, lớp mình có thầy mới. 

Phượng ngạc nhiên : 

- Ủa, đổi thầy hả ? 

- Không, nhưng có ông thầy đi thực tập. 

Phượng “à” lên một tiếng. Tưởng gì chứ chuyện thầy đi thực tập là chuyện thường. Trường Phượng là một trường nữ trung học lớn nhất thủ đô Sàigòn nên những sinh viên của Đại học Sư phạm thường được gởi đến thực tập tại đó. Thường thường vào tháng năm, tháng sáu, nhưng thỉnh thoảng trong năm vẫn có. Những chuyện đó tụi Phượng ít khi nào để ý lắm. Sao hôm nay Liên lại bảo là chuyện lạ ? Phượng bị tính tò mò khêu gợi, hỏi lớn : 

- Thầy thực tập thì có gì lạ mày ? 

Liên cười khẩy : 

- Ở đó mà không lạ. Ông thầy này khó thấy mồ. Dân đi thực tập mà vào lớp làm phách dễ ghét, mày. 

Phượng biết Liên ngổ ngáo và nghịch ngợm. Chỉ cần ông thầy có vẻ đạo mạo một chút là cũng đủ cho nó “lên án” rồi. Nhưng Tuyết xác nhận : 

- Ừ, ông này sao khó quá mày. 

Câu chuyện vui vui với bạn làm Phượng quên cơn bệnh. 

- Ổng làm sao mà tụi bay bảo khó. 

Liên chép miệng : 

- Làm sao, còn làm sao nữa ! Ổng quay cả lớp như chong chóng, không đứa nào thoát khỏi mày ơi ! 

- May mà tao thoát.. 

Tuyết cười hinh hích. Phượng ngạc nhiên : 

- Sao mày thoát mày ? 

Liên giải thích : 

- Này nhé, ổng gọi tên theo vần mà. Tao vần L dính ngay gần đầu. Con Tuyết nó mãi vần T nên ổng chưa gọi đến tên nó thì đã hết giờ. 

Giọng cười pha lê của tuổi nhỏ đã làm Phượng quên đi trong thoáng chốc nỗi khắc khoải của nàng. Đến ngã tư Trần Quang Khải Hai bà Trưng, Tuyết bảo : 

- Thôi tụi tao đi nghe Phượng. 

Phượng gật đầu chào hai bạn. Chiếc cyclo quẹo phải. Chợt Phượng nhớ ra cô phải ghé lên Sàigòn. Ngày mai sinh nhật Trâm, Phượng đã nhận được thiệp mời mà Phượng chưa mua gì để biếu bạn cả. Phượng quay đầu nói với bác cyclo : 

- Bác chạy quẹo lên Sàigòn dùm đi bác. 

Ông cyclo kéo cần thắng, chiếc xe xiết bánh trên mặt đường nhựa rồi dừng lại. Ông lão thò đầu ra trước : 

- Cô nói sao ? 

- Bác chạy lên Sàigòn dùm cháu đi. Cháu có việc cần. Lát cháu gởi thêm bác. 

Ông lão uể oải xoay chiếc xe hướng về trung tâm thành phố… Phượng trả tiền xe bước vào Tax. Giờ này thương xá đông nghẹt người là người. Những ngày sắp tết thiên hạ đua chen nhau đi phố dữ quá. Phượng chần chừ đứng phía ngoài, Phượng sợ mình chen vào chỗ đông người rồi cơn bệnh lên bất tử thì nguy, nhưng sau cùng cô bé chặc lưỡi bước vào. 

Phượng dừng chân trước tủ kính bày một con búp bê bằng hàng nỉ làm rất khéo. Nhưng giá tiền ghi ở dưới làm cô bé chùn bước. Tới hai ngàn lận, Phượng nhẩm tính, còn có chừng hai ngàn bạc, thôi lựa thứ nào cho “nhè nhẹ” một chút dễ xài hơn. Chợt Phượng có cảm tưởng một ánh mắt đang nhìn mình chăm chăm. Phượng quay phắt lại thật nhanh, và bắt gặp người con trai. Đó là một thanh niên quãng chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi. Khuôn mặt chàng trai mang một vẻ khó đăm đăm nhưng vẫn tiềm ẩn nét dịu dàng đáng mến. Thanh niên bất ngờ bị bắt gặp, dường như ngượng nên chàng ta quay đi, lảng sang những gian hàng xa hơn. 

Một niềm kiêu hãnh, như từ bao giờ dâng lên trong Phượng. Gì chớ mấy chuyện đó đối với Phượng thì thường quá. Một nhan sắc trời cho đẹp sẵn là một cái đích cho mọi người nhìn ngắm và chiêm ngưỡng. Và như bao nhiêu lần, Phượng khẽ bĩu môi nhẹ quay đi. Sự kiêu hãnh hầu như đã là một cố tật trong tâm hồn thiếu nữ ngây thơ.

*

Phượng bước vào lớp. Giờ này cũng còn hơi sớm nên học sinh chưa đi học đông lắm. Nhưng ở bàn đầu của Phượng thì đã đầy đủ cả. Hoa, ngồi cạnh bên Phượng, vừa nhìn vào cuốn vạn vật dò bài vừa hỏi Phượng khi cô chưa kịp cất cặp : 

- Sao hôm qua nghỉ bồ ? 

- Tôi đau. 

Phượng chuồi cặp vào ngăn bàn rồi ngồi cạnh Hoa. Hoa rời mắt khỏi cuốn tập nhìn Phượng. Giọng Hoa đầy lo lắng : 

- Ừ, thấy bồ xanh đó. 

Phượng cười cho bạn yên tâm. Hoa ngập ngừng một chút rồi nói : 

- Anh Thành tôi gởi lời thăm bồ. 

Phượng nhướng mắt làm một cử chỉ như đang cố nhớ rồi giọng cô bật ra khô khan : 

- Cám ơn. 

Thành là anh ruột của Hoa. Anh là một thanh niên đáng mến với vẻ mặt chân thật nhưng duyên dáng. Phải nói là Thành khá đẹp trai và hiện anh đang theo học tại Phân khoa Khoa học. Thành học khá dù đời sống chật vật chi phối anh rất nhiều. Một lần, nhân đến trường đón em, Thành gặp Phượng và từ đó Thành thường gởi lời hỏi thăm Phượng qua em mình và thỉnh thoảng đến đón em, Thành chào Phượng và làm quen bằng những câu đơn sơ nhưng Phượng hầu như không để ý. Phượng thừa hiểu sự theo đuổi tán tỉnh của Thành, nhưng Phượng có một chút khó chịu. Điều mà Phượng nghĩ là một cái “tội” nơi Thành, đó là Thành nhà nghèo. Phượng đã từng thấy Hoa mặc chiếc áo không mấy lành lặn đến trường, và do đấy, trong tâm hồn Phượng nẩy sanh một mối khinh thường gia đình bạn. Phượng ngạc nhiên không hiểu sao Hoa vui sống được khi mà cuộc đời Hoa từ nhỏ chỉ là sự chật vật túng thiếu. Sinh trưởng trong gia đình nghèo, Hoa phải quán xuyến tất cả công việc trong nhà để thời giờ cho mẹ cô lo việc buôn bán. Vậy mà Hoa vẫn học thật giỏi, và Hoa luôn luôn tươi cười và đối tốt với tất cả mọi người. Trong lớp ai cũng mến Hoa, mến vì tính ngay thẳng và thật thà, mến vì tài học của Hoa nữa. 

Hoa biết anh mình rất mến Phượng và muốn theo đuổi, nhưng hơn ai hết, Hoa hiểu Phượng. Phượng đặt sự kính trọng và thương yêu người khác phái trên căn bản vật chất. Phượng không bao giờ có thể đi yêu một người mà tầng lớp giai cấp thua kém cô. Hoa đã nhiều lần khuyên anh là nên lui về, đừng mất thời giờ ném hòn đá đi mà đợi chờ trở lại. Nhưng Thành rất bền tâm, và Thành vẫn mong là cảm tình chân thành và tha thiết của mình sẽ lay chuyển được tâm tính và làm thay đổi quan niệm cùng chiều hướng sống của người con gái. Nhưng đã từ ngày này qua ngày khác Thành mất bao nhiêu thời giờ và lo toan mà thành công vẫn chưa ló dạng. 

Hôm nay cũng vậy, tiếng cám ơn ngắn ngủi phát ra từ cửa miệng Phượng đã làm Hoa cúi mặt nhìn xuống. Cô gái khẽ thở dài, nhìn vào cuốn vạn vật và im lặng dò bài. Tự nhiên Hoa ân hận đã nói với Phượng và cô nghe thương anh mình thật nhiều. Những buổi trưa nắng chang chang đứng chờ em gái ngoài cổng trường, cũng chỉ để nhìn mặt người con gái cùng lớp. Nhưng với Phượng thì có lẽ Thành sẽ thất bại hoài. 

Lớp càng lúc càng đông. Phượng quay sang nói chuyện với những cô bạn khác. Mấy bạn gái đang chụm đầu bàn tán về sinh nhật của Trâm tối mai.. Trâm mời cả lớp không thiếu ai hết , và vì Trâm là một cô gái rất dễ thương, nên cả lớp không ai từ chối. Trâm nhà rất giàu nhưng bản tính lại bình dân, và cởi mở chứ không câu nệ và hơi kiêu hãnh như Phượng. Trâm tổ chức lần sinh nhật thứ 17 thật lớn. Và cả lớp, đang bàn chuyện mua quà. Thôi thì đủ thứ đủ kiểu và câu chuyện kéo dài cho đến lúc chuông vào lớp vang lên, lúc bấy giờ Phượng mới muộn màng quay sang Hoa : 

- Bồ mua gì cho Trâm chưa ? 

Hoa lắc đầu. Mặc dầu ngồi cạnh nhau nhưng Hoa và Phượng vẫn không thân, vẫn khách sáo vì Phượng không muốn thân với những cô con gái nhà nghèo… 

Ra chơi, Trâm đến bàn Phượng ngồi xuống, bá vai Phượng : 

- Đau hả Phượng, tao nghe Liên nói. 

Phượng gật đầu cảm động. Phượng rất thích Trâm vì Trâm ăn mặc “mốt” nhất và lại nhà giàu. Tuy không nhờ vả gì nhưng tự nhiên khi chơi với con nhà giàu Phượng thấy yên tâm vì ít ra không ngại họ nhờ vả mình. Trâm trò chuyện với Phượng một hồi rồi quay sang Hoa : 

- Hoa, ngày mai bồ nhớ đến mình nghe. 

Sở dĩ Trâm phải dặn Hoa nhiều lần là vì Trâm biết tính Hoa, Hoa không ưa những vụ như vậy. Hơn nữa, nhà Hoa nghèo. Chắc gì Hoa có được một bộ đồ đẹp để mặc đi dự ? Nhưng Trâm nhất định không thể thiếu Hoa, vì Hoa giỏi nhất lớp và Trâm thương tính chịu đựng của bạn cùng khuôn mặt nhu thuận của Hoa. Thấy Hoa cười cười không đáp lời mình, Trâm lập lại : 

- Nhớ đến nha, Hoa. 

- Sợ ngày mai, mình hơi bận… 

- Thôi mà, bận gì cũng ráng đến mình một lần đi. Không có Hoa mình buồn lắm đó. 

Mải năn nỉ Hoa, Trâm không nhìn thấy vẻ khó chịu của Phượng. Phượng ngạc nhiên không hiểu sao Trâm lại chịu khó đi năn nỉ Hoa như vậy. Nếu là Phượng thì chắc Phượng không bao giờ thèm mời nữa chứ đừng nói gì đến năn nỉ. Chuông vào học lại vang lên và các nữ sinh trở lại bàn mình, tiếng ồn ào không dứt cho đến lúc cô giáo bước vào lớp.

*

Hoa ôm cặp bước ra. Cô rảo bước thật nhanh kẻo sợ anh Thành đợi lâu ngoài cổng. Nhìn từ xa, thấy dáng anh mình gầy còm trên chiếc xe đã cũ Hoa muốn khóc. Vậy mà anh Thành thương Hoa, ngày nào cũng chịu khó chạy từ bên Khoa Học qua cho đúng giờ để đón em. Hoa lại bên anh. Thành hỏi : 

- Hôm nay Phượng có đi học không Hoa ? 

Hoa chua xót nhìn anh, gật đầu : 

- Dạ có. 

Đúng lúc đó, tốp nữ sinh trong có Phượng, Tuyết, Trâm, Liên bước ra. Hoa ngồi nhanh lên, dục anh chạy nhưng Tuyết đã nhìn thấy. Cô ân cần bước đến chào Thành : 

- Anh ạ. 

Thành vui vẻ nhìn Tuyết. Lúc nào cũng vậy, cô bé này có một vẻ dễ thương và tươi vui đặc biệt. Thành đùa : 

- Không dám ạ, chào cô. 

Tuyết e lệ cúi đầu. Tuyết rất có cảm tình với Thành nhưng Tuyết cũng hiểu là Thành theo đuổi Phượng. Vừa khi đó, mấy cô gái đã tới sát bên, Liên líu lo : 

- Chà, anh Thành, lâu ngày mới thấy lại anh. 

Thành cười nhẹ : 

- Tại cô không thèm nhìn tôi đấy chứ. Ngày nào mà tôi không có đây. 

Vừa nói Thành vừa kín đáo đưa mắt nhìn Phượng nhưng khuôn mặt người con gái vênh lên đầy khó chịu và kiêu hãnh. Thành thoáng cau mày. Hoa nhìn diễn biến trên nét mặt anh, cô vội dục : 

- Thôi đi về anh Thành, trễ rồi, em về lo cơm. 

Thành gật đầu chào mấy cô bạn của em rồi đạp máy. Bóng hai anh em lẫn vào giòng xe cộ. Liên nói : 

- Anh Thành dễ thương ghê. 

Tuyết thêm : 

- Anh học giỏi lắm à mày. 

Liên và Tuyết rất thân nhau nên Liên hiểu bạn.. Liên hiểu cảm tình thầm kín Tuyết trao gởi, cô nhìn vào mắt bạn : 

- Biết rồi, biết là học giỏi lắm rồi. Anh Thành là nhất mà. 

Tuyết cấu khẽ vào tay bạn. Trâm bấy giờ mới góp chuyện : 

- Ừ, tao cũng nghe thấy vậy. Nhà nghèo mà có chí ghê. 

Lời khen của bạn làm Tuyết đỏ hồng má dù cô biết mình không là gì của Thành cả. Chỉ có Phượng là không lên tiếng từ đầu cho đến giờ. Liên quay sang Phượng : 

- Phải không mày. 

- Ai mà biết. 

Tuyết nhăn mặt nhưng kịp dừng lại. Họ chia tay nhau.

*

Thành xếp cuốn géologie, nhìn em đang loay hoay trải chiếc chiếu trên đi-văng để lo bữa cơm chiều cho cả nhà. Thành thương em mình thật nhiều. Ít có người con gái nào đảm đang được như Hoa. Bằng vào tuổi của Hoa, các cô chỉ lo se sua ăn diện, các cô chỉ lo may mặc, nhưng Hoa, Hoa lo mọi việc trong nhà, vậy mà Hoa vẫn học thật giỏi. Và Thành thấy em không có một bộ đồ nào cho nên hồn. Nhiều khi anh định để dành tiền may cho Hoa một chiếc áo mới nhưng rồi kiếm được đồng nào xào hết đồng đó. Tính của con trai, với lại Thành cũng phải chi phí nhiều, phải mua sách mua vở, phải cà phê để thức học, phải thuốc lá, đủ mọi thứ mà Thành không muốn xin xỏ gì ở gia đình mà anh biết là túng thiếu. Thành dạy kèm tháng được bao nhiêu, anh chi dụng và thỉnh thoảng cho Hoa ít tiền mua sách học, thế thôi. Còn một chiếc áo ? Thật là chuyện mơ hồ, vì tuy Thành thích nhưng chỉ để mà thích. Vì thời buổi đắt đỏ này may được một chiếc áo dài đâu phải là chuyện chơi… 

- Anh kéo dùm em mép chiếc chiếu kia đi. 

Thành bước tới kéo cho thẳng mặt chiếu, hỏi em : 

- Sao chiều nay dọn cơm sớm vậy Hoa ? 

Hoa bước lại bên chạn, vừa bưng thức ăn ra đặt trên đi-văng cô vừa trả lời : 

- Má biểu em chiều nay ăn cơm sớm để dọn nhà cửa cho sạch sẽ. 

Thành ngạc nhiên : 

- Chi vậy ? 

Hoa nhướng mày : 

- Ủa, tối nay đọc kinh ở nhà mình mà, anh không nhớ sao ? 

Thành à một tiếng. Anh chợt nhớ là trong xóm anh, mỗi tối đều có lệ là tụ tập tại một nhà nào đó để đọc kinh chung và cứ thế luân phiên cả xóm, từ nhà này qua nhà khác. Hoa chắt lưỡi : 

- Anh thì nhớ gì đâu. 

Thành cười giả lả : 

- Có ai nói đâu mà anh biết. 

Hoa lườm anh có đuôi : 

- Thôi đi anh, tối hôm qua má chả nói giữa bữa ăn là gì đó. 

Thành không cãi. Anh biết tính Hoa. Đàn áp cô bé về chuyện gì cũng được nhưng đến vấn đề đọc kinh , xem lễ là hơi kẹt. Hoa ngoan đạo lắm. Thành bước tới giở nắp nồi cơm đang còn đặt trên bếp. Hoa kêu lên : 

- Ấy chết, anh giở ra thế coi chừng có hơi nó bay mất hết lại sống nồi cơm. 

Thành đậy nắp vung lại, càu nhàu : 

- Cơm chưa chín mà bày đặt dọn đồ ăn làm anh nhìn thấy đói bụng thấy mồ. 

Hoa lặng lẽ bày cho xong bữa cơm. Xong xuôi, cô xoa tay nhìn Thành : 

- Anh thấy chưa, vù một cái là xong ngay. 

Thành trêu em : 

- Biết mà, biết là cô tài giỏi rồi. 

Giọng cười hai anh em vang lên.

*

Sau khi những người cuối cùng của buổi đọc kinh ra về, Thành và Hoa hì hục khiêng những ghế đẩu, ghế cao sang nhà hàng xóm trả. Đó là những ghế phải mượn để cho đủ chỗ mọi người ngồi. Căn nhà nhỏ lại trở nên trống trải.. Thành vừa kê lại bàn vừa gọi Hoa : 

- Lấy chổi quét nhà đi Hoa. 

Hoa dạ khẽ. Cô xúc nhẹ nhàng mẩu rác nhỏ vào một góc và đi lên gác lấy tập xuống học bài. Nhà có một căn gác xép, tuy rất nhỏ nhưng cũng đỡ, anh em Hoa dùng nó làm nơi chứa đồ của mình. 

Dưới ánh đèn ba tấc của bóng néon, hai anh em chụm đầu học. Một lát sau, chợt nhớ ra, Hoa khẽ gọi : 

- Anh ! 

Thành ngẩng nhìn em : 

- Chi đó ? 

Hoa ngập ngừng : 

- Em… em sợ… ngày mai đó anh. 

- Ngày mai sao ? 

- Sinh nhật con Trâm đó anh, em không đi không được vì bạn bè tụi nó tốt với em, vả lại nó nhất định bảo em phải đi cho kỳ được. 

Thành gật gù : 

- Đi thì đi. Anh thiết nghĩ em cũng nên đi chơi cho biết nhiều nhiều. 

Hoa lắc đầu, mắt rời xa trang vở : 

- Đi gì mà kỳ thấy mồ. Ai người ta đến người ta cũng phải mang quà đến, đằng này mình vác xác tới ăn không rồi về, coi kỳ thấy bà. Chắc em không dám đi đâu. 

Thành nhìn em thương hại : 

- Không đi… có sao không em ? 

Hoa lắc đầu : 

- Dạ cũng chả sao anh ạ. Có điều cả lớp, nó mời chừng chục đứa mà em biết đứa nào cũng đi. 

Hơn ai hết Thành hiểu em. Hoa cũng muốn đi lắm chứ, Hoa cũng muốn như bạn bè, nhưng kẹt một nỗi nhà nghèo, lấy tiền đâu cho con nhỏ mua quà. Chợt Thành nhìn xuống chiếc đồng hồ nơi tay. Anh nghĩ, chiếc đồng hồ tuy cũ thật nhưng đi cầm thế nào cũng được ít ra là năm bảy trăm. Chừng đó đủ cho Hoa mua quà Sinh nhật cho bạn rồi. Thành thấy em mình chịu nhiều thiệt thòi, Thành không muốn nó phải chịu thêm nữa. 

Khuôn mặt cô bé vẫn nghiêng nghiêng cúi xuống bên trang sách. Thành khẽ gọi : 

- Hoa này. 

- Dạ 

Hoa ngước nhìn anh chờ đợi. 

- Ngày mai mấy giờ thì bắt đầu ? 

- Dạ hình như đâu năm giờ. 

- Ngày mai em đi nhé ! Anh sẽ cho em tiền mua quà. 

Hoa kêu lên : 

- Thôi, anh ! 

Cô biết anh mình không có tiền và không muốn anh phải vay mượn tốn tiền vô ích. Hoa hiểu và thương anh, nhưng Thành gạt đi : 

- Anh bảo là phải nghe. Ngày mai anh cho em năm trăm đi mua quà Sinh nhật cho Trâm nghe không ? Muốn mua gì đó thì mua, cứ liệu sao cho vừa đủ tiền là được. 

Nói xong Thành đứng lên đi ra hiên. Anh sợ ngồi đó thêm một chút, thế nào Hoa cũng càu nhàu không chịu, thêm bực mình. 

Còn lại một mình, Hoa chống cằm nhìn ra trời đêm. Màn đêm thật đen, dày đặc những vì tinh tú sáng lấp lánh. Gió đêm thổi lồng lộng. Hoa ngỡ như mình vừa được ban thưởng một phép lạ. Vậy là ngày mai cô sẽ được đi dự Sinh nhật Trâm. Có tiền mua quà rồi, cái lo thứ hai lại còn trầm trọng hơn nữa. Áo dài ! Hoa chả có chiếc áo nào cho ra hồn chiếc nào, làm sao cô dám mặc đến buổi vui ? Hoa chợt nghĩ, hay là mình mượn áo vậy ? Tất cả bạn Hoa chỉ có Tuyết là cùng vóc người như Hoa, có thể mượn được, Tuyết lại nhiều áo tha hồ chọn lựa. Nhưng ai lại đi mượn áo kỳ thấy mồ. Hoa cứ lan man lẩn quẩn loanh quanh như vậy, những ý tưởng làm đầu óc cô bé muốn quay mòng mòng. Cuối cùng cô tặc lưỡi cầm cuốn tập kéo lại để trước mặt và cố gắng dẹp bỏ tất cả, cô chăm chú học bài.

*

Tuyết chống một tay lên bàn, nhìn Hoa : 

- Chiều nay đi nghe Hoa. 

Hoa gật đầu, cô nghĩ đến món tiền năm trăm trong cặp chưa dùng để mua gì tặng Trâm cả. 

- Đi chứ, bồ đi không ? 

Nụ cười của Tuyết thật tròn, thật dễ thương. Hoa hiểu là Tuyết có cảm tình với anh mình và Hoa cũng biết Tuyết là một cô gái thật tốt, tính dịu dàng thùy mị. Riêng Tuyết, Tuyết cũng rất hiểu hoàn cảnh của bạn. Tuyết biết nhà Hoa nghèo, Tuyết quý Hoa và quý Thành. Tuyết thấy Thành là người con trai có chí và tốt. Hồi nãy, đang khi giờ học Hoa biên giấy bảo Tuyết ra chơi lên bàn Hoa có chút chuyện. Nhớ thế, Tuyết nói : 

- Ừ, bồ có chuyện gì gọi mình đó ? 

Hoa ngập ngừng. Cô nghĩ đến việc mượn một chiếc áo. 

- Mình cũng đang tính nhờ bồ một việc mà… ngại quá đi. 

Tuyết kêu lên : 

- Thôi đi, với tôi mà lúc nào bồ cũng ngại. Bồ nói thế làm tôi buồn ghê đi. 

Hoa nắm nhẹ tay Tuyết : 

- Không phải tôi ngại gì ở bồ. Nhưng… Nếu ở vào hoàn cảnh tôi, bồ cũng sẽ ngại như vậy. 

Tuyết dục : 

- Có chuyện gì bồ nói mình nghe đi. 

Hoa mím môi. Cô nghĩ không trước thì sau mình cũng phải nói. 

- Tuyết có nhiều áo không ? Chiều cho mình mượn một cái. 

Tuyết rưng rưng nhìn bạn. Thật sự, đứng trước câu nói, Tuyết chỉ muốn bật khóc. Tuyết ôm chặt tay Hoa : 

- Tan trường mình chờ Hoa về nhà nghe, rồi Hoa thử xem cái nào mặc vừa nhất, Hoa mang về. 

Hoa thở ra nhẹ nhõm. Dù biết là nói ra thế nào Tuyết cũng bằng lòng nhưng sao vẫn ngại. Bây giờ nói ra rồi, Hoa thấy yên tâm. Có tiếng chuông vào học và Tuyết chạy về chỗ ngồi...

*

Phượng đứng trước tủ kính. Chiếc quần xì gà màu beige may thật khéo ôm cặp đùi thon dài của tuổi dậy thì. Chiếc áo tunique hồng. Trông Phượng đẹp thật. Phượng biết chiều nay mình phải làm sao cho thật đẹp, thật nổi. Tại vì ở nhà Trâm, Phượng sẽ gặp nhiều những người khác và họ sẽ toàn là dân sang trọng cả. Phượng biết như vậy vì nhà Trâm giàu, giàu lắm. Phượng trong tâm trạng của một cô gái lúc nào cũng mơ ước cao xa, thì việc đi dự tiệc tùng tại nhà kẻ sang trọng là điều rất nên. Bà Thoa, mẹ Phượng từ phía sau nhà bước lên. Bà đứng thật lâu ngắm cô con gái cưng. Phượng bất chợt quay lại. Thấy mẹ chăm chú nhìn mình, cô kêu lên : 

- Má ! Má nhìn con hoài. 

Bà Thoa bước đến, vén mấy lọn tóc loà xoà trước trán con, giọng bà âu yếm : 

- Thôi mà cô, thấy cô đẹp quá nên tôi mới ngắm chớ. Xấu xí tôi có thèm ngắm không ? 

Phượng xoay mình đối diện mẹ : 

- Má, quà để con mang đi đâu má ? 

Bà Thoa chỉ tay ra ngoài phòng khách : 

- Má để ngoài kia. Con đi bây giờ chưa ? 

Phượng gật đầu : 

- Dạ đi bây giờ chứ, má, sợ trễ rồi đó. 

Bà Thoa gật đầu rồi bước ra nhà ngoài. Một lát sau, Phượng đã ra đường đứng đón taxi. Ngồi trên xe, cô nôn nao mong đến nhà Trâm. Ngôi biệt thự nằm trên con đường sang trọng, có giăng mắc đèn hoa. Khi xe ngừng, Phượng bước xuống và cô thấy đàng kia, Hoa cũng vừa bước xuống khỏi chiếc xe gắn máy do Thành chở. Tuyết và Trâm, Liên đứng đâu trong vườn chạy ra nắm tay Hoa tíu tít. Phượng nhíu mày khi thấy Tuyết đứng bên Thành thân mật. Dù rất khinh bỉ và ghét Thành, Phượng vẫn không muốn Thành thương một ai khác ngoài mình. Đó là tâm lý chung. Phượng băng qua đường. 

Mấy cô gái đang tíu tít chuyện trò, chợt dừng hẳn lại khi thấy Phượng tới. Tối nay, quả thực Phượng đẹp. Liên kêu lên: 

- Trời ơi ! Mày là bà hoàng. 

Phượng nhếch môi cười, cố tình khiêm nhượng : 

- Mày chỉ nói quá. 

Tuyết đứng bên Phượng, lén đưa mắt nhìn Thành nhưng cô chợt nghe như tâm hồn mở hội vì Thành không phải nhìn Phượng mà là đang nhìn Tuyết. Bàn tay cô gái run lên và Tuyết cảm tưởng gò má mình hồng hơn một chút nữa. Thành bảo : 

- Thôi anh về nghe Tuyết. Chào tất cả các cô. 

Liên cười gật đầu và Trâm cũng vậy. Phượng không nói gì và cả bọn kéo nhau vào nhà. 

Quả thật gia đình Trâm giàu quá. Bên trong, mọi người đang cười nói ồn ào. Cả bọn kéo nhau đến bàn. Trâm thân mật: 

- Mấy bồ phải tự nhiên nghe. Để mình chạy lại đây một chút. 

Không khí sang trọng làm Hoa ngỡ ngàng cúi mặt. Tối nay cô bé mặc chiếc áo mầu hồng của Tuyết, trông Hoa dễ thương đến không ngờ. Phượng nhìn quanh, cô nghĩ với những buổi tiệc như thế này, mình sẽ quen thêm những bạn trai xứng đáng hơn. Chợt Trâm lại bàn, cô dẫn theo một thanh niên còn trẻ và có vẻ rất lịch sự. Thanh niên hao hao giống Trâm. Trâm nắm tay thanh niên bảo : 

- Xin hân hạnh giới thiệu với các bồ, đây là anh Hùng, anh ba tôi, vừa từ Pháp về. Và quay qua Hùng : 

- Còn đây – Phượng, hoa khôi lớp em – Liên, Tuyết và Hoa. 

Mấy cô gái lí nhí gật đầu chào. Ánh mắt Phượng nhảy múa một niềm vui.. Cô nghĩ, anh Trâm thật xứng đáng là một thanh niên, lịch duyệt, giỏi, và nhà giàu. Hùng rất tự nhiên kéo ghế ngồi, và không biết tình cờ hay hữu ý Hùng lại ngồi xuống cạnh Phượng. Trâm líu lo : 

- Anh Hùng ngồi đây hộ em nhé. Em chạy lại kia. 

Hùng gật đầu : 

- Xong rồi, bé cứ đi lo bàn khác. 

Từ lúc Hùng ngồi vào, không khí nơi bàn của mấy người con gái đột nhiên nặng nề hẳn lại. Phượng nói chuyện với Hùng nhiều nhất, trong lối nói tỏ ra duyên dáng để lôi kéo sự chú ý của thanh niên. Dưới mắt Phượng, Hùng thật lý tưởng. Và cô nghĩ, cô sẽ chinh phục được ông anh của người bạn. 

Hùng quan sát một cách kín đáo bốn người con gái. Liên tự nhiên nhất bàn, Tuyết dịu dàng thùy mị, Phượng hơi kênh kiệu nhưng đẹp và Hoa, dễ thương và an phận. Tự dưng Hùng thấy thật mến cái nét an phận của Hoa. Dường như cô bé không dám nhìn Hùng nữa là khác. Hùng đã mấy lần gợi chuyện với Hoa nhưng cô bé chỉ đáp lí nhí không thành tiếng và Liên phải nói đỡ cho bạn. Là con trai hơn nữa đã sống nhiều dù chưa lớn tuổi, Hùng rất dễ dàng nhận xét những người con gái. Hùng thấy ngay từ phút đầu thái độ của Phượng. Một sự dễ dàng trong câu chuyện mà Phượng có ý dành cho Hùng đã biểu lộ tất cả. Nhưng ngay ở phút đầu tiên, định mệnh đã dàn trải ra nhiều phức tạp.

_________________________________________________________________ 

Xem tiếp CHƯƠNG 2